美再登月 15年打造探火星基地
杭思朗在月球上踏出人類一大步後半個世紀，雄心更壯的藍星人，或將以月球為踏腳石，向火星進發。由美國太空總署（NASA）局部資助的獨立研究，認為美國可在5至7年內再次登月，再過10年可設永久基地，即到2030年代可長駐月球，而且成本為目前估計的一成，符合NASA一再縮減的預算水平。
報告在周一公佈，正是1969年7月20日「太陽神11號」太空人踏足月球的46周年。事實上，幾十年來被遺忘在一旁的月球，現在又再受到NASA注視，研究重新登月、將月球打造成前往火星中途站，在財政上和技術上的可行性。
對於重返月球，一般都認為「要動用數以千億美元計公帑」始能實現。由NASA前顧問米勒（Charles Miller）的航天諮詢公司「NexGen Space」進行、獲十多名前太空人、科學家支援的研究卻指，只要借鏡自國際太空站目前運作模式，即跟SpaceX太空探索科技公司等私人企業合作，就可大幅減省成本。
■科學家構想在月球設立「火箭推進劑工廠」，作為探索火星基地。設計圖片
符國會每年312億航天預算
研究以目前NASA向太空站補給的運輸費為基礎推算；SpaceX火箭收取運費為每公斤4,750美元（約3.7萬港元），遠較穿梭機年代的6萬美元（46.8萬港元）便宜。報告指，透過跟私營企業合作，登月計劃成本可較「一直估計的1,000億美元減省近90%」，即估計未來5至7年間只要100億美元（780億港元），符合國會之前表示願意每年最多撥40億美元（312億港元）作載人航天計劃的預算。
NASA重燃對月球的興趣，主要是因為月球可能有探索火星的重要資源：水。水是火箭燃料重要成份，但送水上太空極其昂貴。科學家猜測，在月球兩極一些從無陽光照射到的坑洞可能有冰，假如屬實，月球就可成為探索火星的「加油站」。
■NASA科學家設想的月球前哨站，圖左的「隧道」設計是飛行器接駁口。
擬月球採冰供火箭「加油」
因此，在重新登月前，NASA要先查明月球是否有冰和份量是否足夠值得進行駐月計劃。報告提出路線圖指，假如NASA立即着手進行，可在2018年送機械車上月球深入偵察，並於兩年內開始勘探，到2021年底至2022年送人上月球。
報告又預期，在月球打造永久基地，預計需時10年至12年，開支預算為400億美元（3,120億港元），意味只要NASA預算費維持現水平、不再被削，將有能力負擔長駐月球計劃。因為一旦在月球展開「採冰」工程，就可把冰轉化成火箭推進劑，除供NASA使用外，未來更可出售，令月球成為火箭「加油站」。
TechTimes網站/美國《華爾街日報》
