武漢肺炎疫情持續蔓延，確診個案不斷增加引起科學家憂慮，他們擔心疫情有可能變成大流行（Pandemic），向全球擴散。科學家認為新型冠狀病毒肺炎的散佈情況比起沙士（SARS）及中東呼吸綜合症（MERS）反而更似流感，但他們至今仍然無法預料新型冠狀病毒肺炎的死亡率及有關病毒的詳情。由於武漢肺炎傳染力強，科學家擔心即使死亡率較低，也會奪去數以萬計的人命。
儘管中國和包括美國在內等國家實施旅遊限制和隔離措施，但疫情一旦變成大流行，即是在兩個或多個大洲持續流行的情況，將會為全球帶來後果。美國國家過敏和傳染病研究所（NIAID）總監福西（Dr. Anthony S. Fauci）直言：「(武漢肺炎)具有非常、非常高的傳染性，幾乎可以肯定的是這將會成為大流行。但會不會是災難性的？我不知道。」
多個流行病學模型估計，武漢肺炎真正的確診數字可能達10萬宗或更多，儘管擴散的速度不及流感或麻疹，但病毒學家指情況已經超越沙士及MERS。沙士於2003年7月消失，它傳播了9個月後確診個案為8,098，而MERS在2012年開始傳播，只有2,500宗確診個案。
目前武漢肺炎最大的不確定性是死亡率，專家不知道全球將會有多少人死於這種病，沙士的死亡率約為10%，而MERS約為30%；至於1918年發生的「西班牙流感」，雖然死亡率為2.5%，但當時醫療衞生水平低，受感染人數眾多，最終死了2,000萬至5,000萬人；相反，2009年具有高度傳染性的H1N1豬流感，殺死大約28.5萬人，死亡人數少於當時的季節性流感，死亡率較低，估計為0.02% 。
武漢肺炎死亡率現為2%左右，美國疾病控制及預防中心（CDC）前總監弗里登（Dr. Thomas R. Frieden）說，越來越多證據顯示「病毒可能控制不了」，「因此，它可能會像流感和其他有機物一樣傳播，但我們仍然不知道它會傳播多遠、有多廣泛或致命」。
研究人員目前難以估計武漢肺炎病毒的致命性，必須進行更多研究，醫學界需要的資料包括血液測試，看看受感染民眾有多少抗體；家庭研究，看看家庭成員之間要多久才受感染；以及基因測序，以確定某些菌株是否比其他菌株更危險。倫敦衞生與熱帶醫學院總監皮特（Dr. Peter Piot）表示：「(武漢肺炎)擴散情況比起沙士，更加像H1N1，我越來越擔心，就算死亡率只有1%，亦意味着每100萬人中有1萬人死亡。」
美國《紐約時報》
【未敢忘記】03年沙士重溫
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